Vendredi 21 avril 2000, 17h10 Tchernobyl :
3,5 millions de personnes affectées, 14 ans après
par Olena Horodetska KIEV (Reuters)

Quatorze ans après la plus grave catastrophe nucléaire de tous les temps, l'Ukraine continue de panser les plaies provoquées par l'explosion du réacteur de la centrale de Tchernobyl. Quelque trois millions et demi de personnes, dont plus du tiers sont des enfants, ont été affectées par le désastre, qui a multiplié le nombre de cancers par dix dans les zones contaminées. "La santé des personnes touchées par l'accident de Tchernobyl se détériore d'année en année", a déclaré vendredi la vice- ministre de la Santé ukrainienne Olha Bobyleva, se déclarant "très préoccupée par ces chiffres."

Le réacteur n°4 de la centrale a explosé en avril 1986, provoquant un immense nuage de fumée radioactive qui a parcouru l'Ukraine, la Russie, la Biélorussie et une partie de l'Europe de l'Ouest. Les autorités soviétiques, qui ont tenté dans un premier temps de cacher l'accident, ont finalement annoncé qu'il avait provoqué la mort de 31 personnes et affecté plusieurs milliers d'autres. La catastrophe est en réalité d'une toute autre ampleur, bien plus dévastatrice. Des centaines de personnes ont été déplacées, laissant dernière elles des villes et des villages fantômes seulement habités par des chiens et des corbeaux.

Les enfants et les ouvriers les plus touchés Selon des chiffres officiels, sur 50 millions d'Ukrainiens, environ 3,5 millions ont été affectés par la catastrophe, dont 1,26 million d'enfants. Les enfants et les ouvriers chargés de décontaminer les zones irradiées sont aujourd'hui encore les plus touchés. D'après Bobyleva, les personnes irradiées souffrent de maladies des systèmes nerveux, sanguin et respiratoire. Les enfants contaminés ont 17 fois plus de risques de tomber malade que les autres. Les autorités ont enregistré 1.400 cas de cancer de la thyroïde chez les enfants entre 1986 et 2000. Il n'y en avait eu aucun entre 1981 et 1985.

Bobyleva s'est également déclarée préoccupée par la mort prématurée d'ouvriers chargé des décontaminations, les "liquidateurs", qui décèdent souvent avant leur 50e anniversaire. La vice-ministre a en outre soulevé le problème de la consommation de nourriture radioactive en provenance des régions les plus contaminées du nord et du centre. L'Ukraine, actuellement confrontée à une grave crise économique, a jusqu'ici consacré 1,4 milliard de dollars à la réparation des dégâts causés par la catastrophe nucléaire. Kiev a promis d'arrêter d'ici la fin de l'année le dernier réacteur encore en marche à Tchernobyl.

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